В Малой Азии секта павликиан считала, что в почитании истинного Бога должно избегать внешнего поклонения образам, сделанным руками человеческими. Мусульмане и евреи упрекали христиан в том, что они забывают Бога и почитают «стены, доски и камни». Многие епископы, особенно в Малой Азии, осуждали на синодах поклонение статуям. Но монахи отстаивали почитание икон. Они читали молитвы у икон, и на этом основывалось их влияние на народ. Притом в монастырях и слободах, прилегавших к ним, множество людей существовало изготовлением церковных образов.

Первые два царя из дома исавров, Лев III (с 717 г.) и Константин V, приняли сторону иконоборцев (осуждавших иконы) и врагов монашества. Лев III спас Константинополь от нападения большого арабского флота и войска; он был очень занят усилением военных средств империи. В спор об иконах он вмешался не потому только, что видел вред монашества для империи; он считал себя призванным установить основы веры, в качестве «верховного государя и священника».

Царь издал приказ снимать иконы, удалять их из церквей или закрашивать их. Между прочим было велено уничтожить образ Христа Поручителя, висевший в квартале торговцев железом и вызывавший особое поклонение. Но раздраженная толпа сбросила с лестницы чиновника, присланного для снятия образа, и убила его. Царь повелел казнить ослушников.