Недолго продержалась империя в том виде, как ее восстановил Юстиниан. Император находился в Константинополе, или Новом Риме, и ему было трудно удержать за собой старый Рим и Италию; папа имел здесь больше силы, чем императорский наместник, и был почти независим от Константинополя. Очень слаба была власть императора также в Сирии и Египте, где большинство населения составляли еретики. В начале VII в. император Ираклий, в качестве «наместника Божия» в долгой «священной войне» с персами, вернул отнятые ими области, Сирию и Египет, и восстановил разрушенные ими святыни Иерусалима; но не прошло десяти лет, как те же земли были захвачены новой, неожиданно возникшей державой арабов-мусульман около 640 г.).

Монофизитское население, плохо подчинявшееся империи, быстро оторвалось от нее и признало господство новых владык, которые облегчили его подати. Для столицы осообенно тяжка была потеря Египта, снабжавшего ее хлебом. Полстолетия спустя (около 700 г.) арабы завоевали Карфаген. Несколько раз опустошали они Малую Азию и три раза подступали с флотом к Константинополю.

К 700 г. империя сократилась вчетверо против тех размеров, которые она имела в 560 г. при Юстиниане. За нею остались только юго-восточная часть Балканского полуострова, Mалая Азия, на западе — Сицилия и обрывки Италии. Империя сжалась, но зато стала цельнее в своем составе. В ней остались почти одни старые греческие области. Она обратилась в Византию (по имени ее греческой столицы).

В суде, канцеляриях, в изложении законов, при дворе латинский язык заменили греческим. Государь вместо имени императора и Августа стал называться василевсом (у славян — царем; слово «царь» есть сокращенное «цезарь»). Но империя считалась продолжением римской державы, и ее население звалось по-прежнему ромеями (римлянами).