Восточный император очень хотел избавиться от близкого соседства вестготов. Когда они подняли на щит и провозгласили королем молодого Алариха, офицера римской службы, из Константинополя им был указан путь в Италию. Главнокомандующим войсками при западном императоре был Стилихон, германец на римской службе. Чтобы найти силу отбить Алариха, Стилихон должен был отозвать легионы из Британии и отдать ее на произвол судьбы. Когда Стилихона изменнически убили по приказу императора, Аларих подступил к Риму, потребовал большого выкупа и затем отдал «вечный город» на разграбление (410 г.).

После внезапной смерти Алариха готы под начальством вновь избранного короля ушли из Италии в Юго-Западную Галлию; позднее они заняли также по другую сторону Пиренейских гор Испанию. Западный император признал их своими союзниками, уступил им земли в провинции, а они обязались биться против других германцев, успевших в то же время прорваться в Галлию и Испанию.

Из восточногерманских племен всего дальше зашли вандалы. С берегов Эльбы они передвинулись на Дунай, потом через Рейн в Галлию и Испанию и, наконец, за море в Африку. Окончательно они поселились около Карфагена. Африка была долго главной житницей Италии. Вандалы остановили теперь подвоз хлеба морем; их вождь Гейзерих завел большой флот, захватил Сицилию и не раз жестоко грабил берега Италии.

Под властью западного императора к 430 г. оставались только Италия и часть Галлии. Охранявшие их военные силы состояли почти исключительно из германцев. Этот разгром империи произошел очень быстро. Население провинций не оказывало германцам никакого сопротивления. Колоны переходили беспрекословно к новым господам. Горожане и земледельцы охотно признавали германских конунгов, так как везде, где они водворялись, исчезали римские чиновники и прекращались тягостные подати и повинности на империю.