От западных германцев, описанных Тацитом, во многом отличались восточные, кочевавшие на обширных равнинах между Балтийским и Черным морями. Племена, обратившиеся к земледелию, загородили пути их набегам на запад. Когда кочевникам становилось плохо от бескормицы или когда их теснили соседи, они снимались с места и пускались в переселения. Несколько племен соединялись тогда в большое ополчение; воины провозглашали конунга (короля) обыкновенно из старинной семьи, известной своими подвигами.

Если выбор оказывался удачным, конунг сохранял власть пожизненно и даже мог передать ее своему сыну; таким образом у германцев-кочевников усилилась монархическая власть.

Большею частью восточные германцы устремлялись к широким равнинам Дуная и вторгались с северо-востока в пределы империи. В первый раз это произошло около 160 г. по P. X. Большие орды маркоманнов прорвались через линию укреплений, увели множество пленных из римских владений по Дунаю, пробились даже за Альпы в Северную Италию. Император Марк Аврелий провел почти всё двадцатилетнее правление на северной границе в борьбе с варварами и умер в Вене.

В середине III в. напор германцев стал еще сильнее. Большие отряды племени готов перешли Дунай, разграбили всю Грецию до Афин, захватили в Византии торговые суда и перекинулись в Малую Азию; иные добрались даже на своих ладьях до устьев Нила. Одновременно западногерманское племя алеманнов пробилось через римский вал у Рейна, начались набеги шотландских горцев с севера Британии и трудная борьба с большим Персидским государством.

Римских войск не хватало для отражения всех этих врагов и разорителей. Каждая область, чуть ли не каждый город должны были защищаться сами на свой страх. Никто не видел помощи из Рима; императора перестали слушаться, наместники областей провозглашали себя самостоятельными государями.