Сыновья Генриха II были плохими продолжателями отца. Старший, Ричард Львиное Сердце, образец странствующего рыцаря, покинул страну и ушел в крестовый поход. Младший, Иоанн по прозванию Безземельный, вызвал общее раздражение своими неудачами. В борьбе с французским королем Филиппом II Августом Иоанн потерял почти все владения Плантагенетов, лежавшие на материке, между прочим Нормандию.

Затем Иоанн вооружил против себя папу, могущественного Иннокентия III, когда отказался признать первым архиепископом Англии Лангтона, избранного духовенством по указанию папы. Иннокентий III ответил наложением на всю Англию интердикта; богослужение и все церковные требы прекратились, мертвых не хоронили, колокола замолкли.

Так как король все еще не сдавался, папа отлучил его самого и отрешил его подданных от присяги верности. Тогда Иоанн перешел к полному унижению; он согласился на все требования папы, признал Англию членом римской курии, принес вассальную присягу папскому легату и обязался платить в Рим ежегодную дань.

Теперь поднялись против Иоанна бароны и рыцари. Давно среди них было раздражение за то, что король разоряет их штрафами и частым сбором щитовых денег, за то, что держит их сыновей заложниками и заставляет их выкупать, отдает с торгов руку вдов и девиц, наследниц ленов.