Королевская власть ослабела; у короля остались в подчинении лишь ближайшие вассалы. Большие сеньоры смещали неугодных им королей и выбирали новых из своей среды. В X в. Каролинги всюду, в Италии, в Германии (911 г.) и во Франции (987 г.), были заменены королями из среды больших сеньоров, выбранными или захватившими себе корону. Большие сеньоры равняли себя по достоинству с королем: они звались пэрами (pairs, т. е. равные королю).

От непрерывного военного положения сильно изменился характер поселений. Крупные хозяйства в виллах расстроились от набегов, незащищенные деревни пустели. Множество рабочего люда и крестьян было перебито или разбежалось. Чтобы защититься от внезапных нападений, крупный владелец обращал свою виллу в крепость, замок (chateau, Burg); в такую же крепость превращался и монастырь. Для этой цели окружали рвом и стеной большой двор со службами, которые были необходимы для господина, его семьи и его военных людей, а также с избами слуг и рабов.

Укрепленный двор строили на возвышении: или выбирали для него место на скалистом острове среди реки, на склоне, на небольшом плоскогорье, или, если не было ничего подобного, насыпался искусственный холм. Часто забирали еще второй стеной более широкий круг ниже замка; загороженная часть называлась нижним двором. Сюда в военное время спасались жители равнины, которые пользовались покровительством сеньора, сюда приводили свои стада, свозили движимость; за это они были обязаны строить, чинить и защищать замок.